老北京各街巷都设有更夫，以便看街、巡逻、报时。 隔几条街设有一个更房(也叫堆子)，两个人一班，一个敲梆子，一个打锣。每天晚上一般规定八点为“定更”。从定更起一直打到五更天快亮时止。他们根据更时来敲梆打锣，几更打几下。那时一般住户没有钟表，全凭打更报时。

        更夫是雇用的，每个班要管几条街巷。打更费用由店铺、住户分摊，按月由主管当局派人来敛钱。不管春夏秋冬，更夫成年地走街串巷，敲梆打锣，通宵熬夜，倍极辛苦，但所得工钱无几。二十世纪二十年代，打更之举始被取消。