当铺经营以实物为抵押的高利借贷业务，因门前大书“当”字而被称为当铺。老北京当铺虽分布九城，但以外城为多。封建社会的当铺都有官发的“当贴”(即执照)，每年需向政府提交当税若干。

        饥寒交迫、家庭破产、走投无路的典当人，因急需用钱，将家中值钱之物送到当铺典当。当铺故意降低原物成色，甚至贬得不值一文。典当人因为急于用钱，只能任由当铺压价。典当人到期无力赎出，典当物即成为“死当”，当铺贱价收进，高价卖出，从中渔利。

        当铺内部所用的语言，外人很难听懂。为的是便于他们压价，使典当人无法察觉。