古代杂技已有踩绳之术，《晋书》载西方传入杂技，有两女对舞行于绳上者。后此技遍于天下，大体南方谓之“走索”，北方统称“踩绳”。踩绳表演者一般为青年女子，行走绳上，手持一竿，两端系有平衡之物，或持一伞，于身体一侧旁衬重心。绳长丈余，按其与地面角度，可分平行、斜上两种，后者表演难度较大。清代前期北京地安门外、崇文门外、宣武门内、东安门外、广安门外、护国寺、隆福寺、花市等处均有踩绳献艺，清末唯天桥可寻，因其表演空间要求，非开阔地面不能为之。