清代北京表演单杠技艺称为“盘杠子”，演出形式类似今日体操运动。此术源自棚匠功夫，搭架天棚为高空作业，精练杠上身手以备失足自救。后发展为民间走会的玩意，旧时黑塔寺艺人、缸瓦市万代长清杠会、地安门乐善友杠子、香山幼童杠子为著名杠会，常为皇宫召入作为“内廷供奉”，姿势花样有钓鱼、前坎、后坎、骗马、拿大顶等百余种。光绪年间天桥“八大怪”之一“田瘸子”即为盘杠艺人，除白猿偷桃、鹞子翻身、倒挂金钟等高难动作，还能以食指、中指支撑在杠上倒立。民国晚期天桥艺人曹鹏飞（艺名“飞飞飞”）兄弟精于盘杠，二人或三人能配合演出“空中飞人”。