耍单刀、耍钢叉、举石担都是打把式卖艺常表演的项目，原本是武术的基本功。打把式的艺人多是习武出身，很多人为的是考取功名做武状元，或是在军队中效力。甲午战争后，清政府取消了武科场，想凭借武术得功名的自然没了出路，一些人便在天桥、庙会卖艺为生。他们编了许多词语吸引观众，因而有人称天桥的把式“光说不练”。