旧时盲人多以算命、唱曲谋生，大类二技兼学，各有侧重。夏夜常见三五盲人结队沿街卖唱，分工或为一人敲鼓，一人打板，一人弹三弦，形式简单。唱曲有铁板大鼓、木板大鼓、快书、单弦等。艺人为迎合听众口味，还能编唱附和世情潮流的小曲，如义和团北京事变后编有《抢当铺》，演绎新潮的如《叫花子立学堂》、《预防虎烈拉（霍乱）》，滑稽名段如《四个老妈开嗙》、《穷逛万寿寺》、《怯太太进城》，亦有《尼姑下山》一类流俗低下者。盲鼓艺人各有组织，所住庙宇多为前辈同行集资购置的公产，称为“三皇庙”，供奉天皇、地皇、人皇、旷祖（师旷）、朔祖（东方朔）。