很久以来，北京的物资供给都依赖南方，始开凿于隋代的京杭大运河是北京城的生命线。唐代诗人皮日休在《汴河怀古》诗中感叹道：“尽道隋亡为此河,至今千里赖通波”。

        一路北上的漕船，除利用自然的风力，主要靠纤夫拉纤。北京段的拉纤起于天津，止于通州，故纤夫多出于通州。纤夫拉纤时，蹬腿弯腰，奋力向前，非常辛苦。在长年累月的辛劳中，纤夫们创造了船工号子。不同的情况喊不同的号子，船工号子既有助于协调劳动，又有助于减轻劳动疲劳。船工号子或激昂或悠扬，本身也是音乐内涵丰富的民间文化形式。纤夫应是多人同时工作，此图只有一人，仅为示意。