旧时挖煤工多为贫苦农民、城市贫民及外地来京逃荒的难民。他们每日在煤窑挖煤、背煤，浑身上下都染黑了，煤窑老板管他们叫“煤黑子”。

        北京的煤窑在京西门头沟一带。过去煤窑多是手工作业。挖煤用镐，运煤用筐，挖出来的煤由人装在筐子里从井下爬陡坡或梯子往上背。由于煤窑里漆黑一片，挖煤工头上顶着油灯来照明。