素白的丝、麻、棉质织物需用颜料染上不同的颜色方可制作衣物。也有将旧衣服重新刷染一下，使其光鲜，略具新意。古来染行全凭手工作业，有个体单干户，也有多人做工的染坊。

        染坊自古有之，原是专为皇室、官宦、富户、军旅批量使用者服务的，后来民居市井也多了起来。大作坊内分工很细，有漂布司、踏布司、染布司等等。成匹的布染毕，要用元宝石滚压，使布上光、色匀。踏布匠双脚踏石，左右摇晃，状如杂耍。染匠十分辛苦，终日在染锅、染缸旁，双手浸泡在各色颜料中，黝黑龟裂。

        个体染工随身带着颜料箱及染锅等各种工具，走街串巷招揽生意，专染布匹、衣服、绸缎。吆喝着“染呐！绸缎来呦！”当时煮染，染后以长竹竿扬之即干。染布挑子也有带各式镂花皮板的，可以当场染各色花样。