弹棉花这一古老的行当起源于海南岛琼崖州黎族部落。在元代以前，只有这一带出产棉花。黎族人在种植棉花的实践中，创造出一套采棉、轧花、去籽、弹花、纺线、织布的工艺手段。元代的黄道婆将这些技艺带回内地并有所改进。从明代始，在全国范围内推广植棉，棉布逐渐普及。

        弹棉花一般是在入冬农闲时进行。弹棉花的腰间绑一有弹性的长竹片，自背后弯上来，绳上悬吊弹弓，弓弦用牛皮线做成。一手握弓，一手用木槌捶打弓弦，以弓弦的振动将棉絮弹开，使之蓬松、柔软。如果用来续被褥，还要用纱线密密地做成网状压在上面。

        由于棉花由乡间运来，弹棉花摊多在前门、珠市口及东直门一带。