保镖算得上是古今中外江湖上最正当的职业，民所倚，官不纠，游刃黑白两道，不涉门派纷争。听过相声《大保镖》的人，都知道习练功夫、镖局比武、押运金银、大战山贼的情节，惊险刺激，热闹有趣。其实，在汇兑不畅、交通不便、治安不整的时代，保镖是极为普遍的职业，内中的门道是很难在小说、戏剧的江湖中寻见的。
         保镖自古有之，而作为成熟的行业实然形成于清代。各地小额银钱汇兑可以通过山西人开办的票号，而大额的钱款只能运送，需要保镖护送。清代后期官家运银也要借助保镖，因为军队调动不便，且军纪紊乱难保士兵不会哗变，夺银而去。
         保镖业大致可以分为镖户、镖局、单干的镖师三类群体。在盗匪遍地的年头，为人保全生命、钱财，不是一件简单的事情。长途押运的保镖不像人们想象中的那样，推着藏着财宝的镖车，越一道险山，杀败一路山贼，过五关斩六将般的气概。兵法有云：“不战而屈人之兵，善之善者也。”保镖也利用了这条兵家上策，结交地方的盗匪，每年三节送礼，使其相安无事。因此，保镖各家一般都有自己的镖路，相对固定而不能延伸太远，过远则鞭长莫及，难于串联。此为软镖。前者撞打一路、硬碰硬的走法称为硬镖，只有北京到蒙古一路，因为蒙地盗匪散立，没有系统的江湖可以联络。
         镖户是地方上武术界有些声望的人物，如有商家、富绅的货物、钱财过境，镖户即为其护送过境，全仗着平时与附近各路江湖朋友的默契，保证安全，收取费用。不过，镖户的能力范围较为有限，人财出境则要由他方镖户像接力一样护送下去，因此不适于长途行运。
         财物贵重、路途较远的护送事务主要由镖局承担。镖局大多开设在中心城市，武师不必众多，但一定与各地的江湖人物联络广泛。几个人租下两间门面，即可营业，能使人托付万两钱财，全凭江湖信誉。因此，旧时市间曾有诗调侃道：“资本毫无又没房，租间店屋就开张，成千成万交银两，字号全凭姓氏香。”
         单干的镖师是些毫无江湖关系的武师，所恃的唯有一身的武艺与胆色，有点近似于我们惯想的侠客了，不过护送的财物也较为有限，多属细软。
    清代北京的镖局集中在外城前门大街。镖路各异，“南道”分东西二路，东路可达南京、上海，西路可达武汉。“北道”至于张家口。“山东道”达于济南。“东道”远入长春、哈尔滨等地。“西道”直通西安。八大镖局中以“会友镖局”最为驰名，外地散有分号，内外千余人，清末修筑京汉铁路的公帑，即由此局保送。相声《大保镖》里面，世外高人“江米小枣”的两个徒弟“白糖的”、“馅儿的”就是投在会友门下押镖的。
         镖局的运费不高，每百两不过一二钱银子，不称镖费，称作“镖礼”，不失江湖的风度。镖局收银历来不打收据，从不验看所运之物，言称如有闪失赔得起便赔，也就说是赔不起。有诗谑云：“银两交来屋角堆，最多给一便条回，问他丢失能赔否，赔得来时也要赔。”

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（撰稿：书慨）