昔日的北京城除在九门城楼外侧兴建箭楼、瓮城等防御设施外，为了加强城垣的防卫，还于城墙四角的城台上分别加建独立箭楼一座，名为“城角箭楼”，简称“角楼”。
    位于今天的北京建国门南大街和崇文门东大街交汇点内侧的东南角楼，是唯一保存下来的北京城角楼。它始建成于明正统四年(1439)，此后历代均有修缮。角楼沿城台外缘转角建起，建筑面积达700多平方米，四面砖垣，重檐歇山顶灰筒瓦绿剪边、绿琉璃列脊饰兽头。楼体外侧向东、向南两阔面和向西、向北两侧面，均辟有箭窗，四层箭窗共有一百四十四个，气势雄伟，功能完善。楼内以金柱20根支撑梁架，并设有射击孔。1949年后北京城墙逐段拆除，东南城角一带因1958年新建北京火车站，只保留了这座角楼、城台和一段不足百米的城墙。 
    1982年北京城东南角楼被定为“全国重点文物保护单位”。