鼓楼和钟楼是元、明、清三代北京城的报时中心。元代的鼓楼叫齐政楼，位置在今天鼓楼的南面。北京城的暮鼓晨钟一直延续到1924年。鼓楼上有大鼓1面、小鼓24面，象征一年24节气。旧时鼓楼每晚7时“定更”击鼓两通，共108声。此后每个更次都击鼓两通108声，直至五更（凌晨5时）击最后的“亮更”鼓。老北京称击鼓的节奏是“紧十八，慢十八，不紧不慢又十八”。
    1924年鼓楼改为“京兆通俗教育馆”，1925年改名“明耻楼”。为什么取了这样的名字呢？在1900年八国联军侵占北京的时候，有驻在北城的日本兵窜进鼓楼，在大鼓上用刺刀划开一尺多长的口子。为纪念此事，鼓楼陈列了八国联军占领北京的相关图片、实物，供人参观，以示不忘国耻。后来，鼓楼还一度改为北平市第一民众教育馆。(撰写：朱锴）