什（shí）刹（chà）海是指德胜门西顺城街以南到北海公园北面的一片水域，包括西海（积水潭）、前海、后海，总称什刹海，也称后三海，面积约518亩。唐代时这里就有水泊，曾经修建庭园。元代中统三年（1262），郭守敬引玉泉山水，经过长河、西直门北水关进入大都城，汇于积水潭。江南运粮的船只由运河可以直达积水潭停泊。明代时，永乐皇帝禁止粮船入城，积水潭的水量也减少。沿岸修建了许多官员、贵族的住宅和庙宇。清初，湖面被分为三部分：西面是积水潭，东面是什刹海和莲花泡子，因为莲花池北岸有一座明代的什刹海庵(ān)，这一带就被叫做什刹海。前海与后海之间有一座银锭（dìng）桥，在桥上远眺（tiào）西山，称为“银锭观山”，是燕京八景之一。清朝末年到民国年间岸边兴起许多饭馆、茶棚。1916年在前海和西小海（今什刹海体校）之间的堤岸上开办了荷花市场，经营小商品、饮食，并有各式曲艺、杂耍表演。市场从每年端午节（五月初五）持续到中元节（七月十五），荷花茂盛，风景宜人，是老北京纳（nà）凉、游乐的好地方。(撰写：朱锴）